Нижневартовск был основан в Западной Сибири в начале 1900-х годов (примерно 1905 или 1909 год). Построен как пункт обслуживания купеческих пароходов, работающих на реке Обь, для пополнения запасов дров, питания лодок. Река Обь является самой западной из трех великих сибирских рек (Енисей и Лена), впадающих в Северный Ледовитый океан. Поселок располагался на Среднеобской низменности Западно-Сибирской равнины, в среднем течении реки Обь на ее правом берегу. Он состоял из пяти домов с населением одиннадцать человек и был назван Нижневартовским в связи с рекой Вартовск, притоком реки Обь.
До 1960-х годов Нижневартовск оставался относительно небольшим поселением. Климат умеренно-континентальный, лето короткое и прохладное, зимы длинные и морозные. Весна и весенние паводки недолгие. Средняя температура января — минус 25,8 градусов. Река Обь замерзает с ноября по май.
В 1953 году произошло маленькое событие, но важный факт, который когда-либо знала Западная Сибирь. Сильный взрыв скважины произошел около Березово, расположенного в северной части Ханты-Мансийского автономного округа, недалеко от реки Обь, на 64-й параллели. В 1959 году на нефтегазовом месторождении, открытом у поселка Шайм у реки Конды, добывалось более одной тонны нефти в сутки. Соседний поселок Урай был зарегистрирован как город в 1965 году — первый нефтяной город Сибири.
24 февраля 1962 года в Нижневартовском районе был перенесен административный центр из поселка Ларяк в Нижневартовск. Это было связано с тем, что Ларяк находился слишком далеко, примерно в 140 км от реки Обь, которая являлась основной транспортной артерией в то время. Но ход истории быстро изменится для деревни, которая десятилетиями спала на берегах великой сибирской реки.
В марте 1961 года в 20 км от Нижневартовска было открыто Мегионское нефтяное месторождение. 20 мая 1965 года вблизи озера Самотлор, недалеко от села, была пробурена первая разведочная нефтяная скважина. Она дала нефть 29 мая. В апреле 1969 года на Самотлорском месторождении началась промышленная добыча нефти, способствовавшая развитию Нижневартовска. Самотлорское месторождение быстро станет одним из крупнейших нефтяных месторождений в мире и крупнейшим в СССР. Это крупное открытие послужило толчком к развитию и трансформации села в бурно развивающийся район. Для строительства города были привлечены комсомольцы со всей страны, а население Нижневартовска выросло с 2300 человек в 1959 году до 15 663 к 1970 году.
В 1971 году был открыт аэропорт, а 9 марта 1972 года поселок стал городом Нижневартовском. К концу 1970-х — началу 1980-х годов в связи с постепенным истощением запасов нефти в Татарстане и Башкортостане Западная Сибирь стала главным центром нефтедобывающей промышленности. В Нижневартовск переехало много татарских и башкирских нефтяников и членов их семей. В 1978 году около 1/3 всей добываемой в России нефти приходилось на Самотлорское нефтяное месторождение. Рекорд (158,8 миллиона тонн в год) был достигнут в 1980 году. Позднее добыча снизилась из-за истощения нефтяных залежей.
Население Нижневартовска сегодня превышает 270 000 человек, а международный аэропорт входит в крупнейшие аэропорты России.
Даже если обводненность Самотлорского месторождения превысит 90%, специалисты верят в будущее Самотлора и считают, что месторождение может еще давать нефть до конца этого столетия.
